Lourd

, Alberta -- Plusieurs fois par jour, des ouvriers d'usine en costumes argentés et visières sombres se rassemblent comme des chevaliers en armure autour d'un chaudron médiéval, préparant une infusion de métal chauffé à blanc.

Des étincelles jaillissent alors que l’un d’eux prélève un échantillon d’acier à 3 000 degrés dans un seau géant. Puis le seau bascule, envoyant un brillant jet de liquide dans un moule enflammé.

Le rituel dans

L'usine près d'Edmonton s'appelle une coulée. Il en résulte des produits tels que des dents en acier de taille géante qui effectuent des tâches sévères sur les gigantesques pelles dans les mines à ciel ouvert du Nord.

Les responsables d'Esco ne se soucient pas du fait que chaque dent, ou pointe, puisse s'user en deux ou trois jours. En fait, ils aiment ça.

C'est parce que

se spécialise dans les « pièces d'usure », des outils d'engagement au sol dont la durée de vie est limitée, un peu comme les cartouches jetables qui génèrent des profits pour les fabricants d'imprimantes. L'équipementier lourd de 97 ans pourrait être considéré comme un anachronisme dans sa ville natale, connue pour ses industries vertes.

"Esco est l'un des secrets les mieux gardés de Portland", a déclaré

, président du groupe des produits d'ingénierie de l'entreprise, "surtout si l'on considère l'économie et les emplois que nous créons".

Esco, qui coule encore de l'acier dans une fonderie du nord-ouest de Portland datant de 1913, est tout sauf un has been en termes d'expansion commerciale. Dans un contexte de chômage élevé dans l'Oregon, l'entreprise a embauché près de 200 personnes à Portland cette année. À l'ère des services et de l'externalisation, Esco reste un fabricant local de l'industrie lourde, employant environ 900 personnes à Portland sur un effectif mondial approchant les 4 700 personnes.

Esco est une entreprise privée, détenue par une poignée de familles, dont une part importante va à

, petit-fils du fondateur. Les dirigeants ne divulguent pas leurs ventes annuelles, qui sont probablement inférieures à 1 milliard de dollars. Collins a déclaré que la société avait pour objectif de répéter la tendance récente consistant à doubler ses revenus tous les cinq ans.

Collins, ancien secrétaire général et avocat général d'Esco, a déclaré que la société avait mis en place un conseil d'administration indépendant et avait pris d'autres mesures afin de pouvoir devenir publique à tout moment. "Si nous fonctionnions aujourd'hui comme une société publique", a-t-il déclaré, "nous remplirions les exigences d'indépendance de la Bourse de New York ou de la SEC".

Swigert est un homme de Harvard comme Ernest, son père, qui dirigeait

, et Fred, l'oncle de Hank, qui présidait le conseil d'administration d'Esco. Hank Swigert reste membre du conseil d'administration à 80 ans. En tant que président de 1979 à 2003, Swigert a supervisé Esco lors du rachat de sociétés aux noms prestigieux tels que Bucyrus Blades, Impulse Hydraulics et Heflin Steel.

L'usine massive de Nisku est une autre acquisition, achetée en 2005. Collins, qui est passé du côté juridique à un rôle opérationnel en 2007, se souvient du

pour un mauvais moral, une qualité épouvantable et des livraisons tardives à ces débuts.

La direction précédente était dictatoriale, a déclaré Randy Green, du support mondial de la fonderie Esco.

Esco a transformé l'usine. "Aujourd'hui", a déclaré Collins, "cette installation produit à un rythme plus de trois fois supérieur à celui de 2006".

La main-d'œuvre de l'usine n'a pas beaucoup changé, a-t-il déclaré, mais les attitudes et les performances ont changé. La plupart des 112 travailleurs sont des immigrants du Pendjab, en Inde. La fierté de leur travail se manifeste dans les suggestions qu'ils publient sur un « tableau d'idées » placé bien en vue dans l'usine.

Un employé suggère que les procédures de travail soient rédigées en anglais et en pendjabi. Un autre suggère de faire passer un fil le long d’un mur pour éliminer tout risque de trébuchement. La meilleure idée du mois offre à un employé une place de stationnement privilégiée, un avantage précieux dans une ville où les hivers sont venteux et glacials.

Les températures baissent encore plus dans le nord de l'Alberta

, où les pièces se cassent et les lubrifiants se figent tandis que de gigantesques machines à pelle récupèrent le goudron goudronneux, chargeant des camions de 400 tonnes pour les transformer en pétrole brut.

"Esco fabrique tout ce qui entre en contact avec la saleté et s'use", a déclaré Mark Mallory, vice-président des ventes nord-américaines de l'entreprise. "Nous gagnons bien plus que cela, mais c'est pour cela que nous sommes connus à l'échelle mondiale."

Ce faisant, Esco trouve un juste équilibre. Elle s'efforce de fabriquer des produits durables qui dépassent ceux de ses concurrents. Mais finalement, comme les lames d'un rasoir, les pièces d'Esco qui touchent le sol s'usent. Les remplacements répétés génèrent des bénéfices semblables à ceux de Gillette.