Une randonnée à cheval à travers les montagnes de Caroline du Nord

Voyage

Daniel Wallace parcourt les sentiers sur un cheval portant son nom

Par Daniel Wallace

Juin/Juillet 2023

photo: Brie Williams

Cataloochee Ranch, où commence notre aventure, est le genre de station montagneuse magique dont vous avez entendu parler mais dont vous n'avez peut-être jamais vraiment cru à l'existence, un paradis mythique pour les chevaux avec une cuisine délicieuse, des vues incroyables et des cabanes romantiques. C'est juste au-dessus de Maggie Valley, en Caroline du Nord, et juste en dessous des nuages.

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Laura et moi étions ici pour monter à cheval. Laura est ma femme et, comme moi, nouvelle dans le monde de l'équitation. Ce serait notre premier vrai voyage à dos de cheval ou, maintenant que j'y pense, à dos d'animal. Nous aimons nous considérer comme des aventuriers, mais des aventuriers au sens suburbain du terme, ce qui signifie que nous nous efforcerons de tout s'il y a le sans fil, une douche, du bourbon et un matelas moelleux mais ferme à proximité. Cataloochee a coché toutes les cases. Notre dîner de bienvenue comprenait du tonnato de thon grillé, du lapin braisé et du faux-filet – un plat standard dans un ranch, je suppose.

Le soleil du matin nous a réveillés. Après un petit-déjeuner incroyablement délicieux composé de schnitzel avec un œuf au plat dessus, nous avons pu voir nos chevaux, sellés et prêts à partir, juste au-delà de l'étang devant notre cabane. Nous nous sommes aventurés à pied à leur rencontre. Le trajet devait consister en une randonnée de six miles depuis le ranch à travers les forêts riches en rhododendrons et en lauriers de montagne, le long de la crête des montagnes Blue Ridge, jusqu'à un autre refuge de luxe de l'autre côté du sentier Cataloochee Divide. .

Notre destination s'appelle le Swag. Le Ranch et le Swag sont des propriétés distinctes appartenant au même merveilleux couple, Annie et David Colquitt. Les noms des lieux suggèrent modestement le type d'expérience que vous vivrez à chacun d'eux. Le Ranch propose à ses clients des cabanes en rondins magnifiquement restaurées, une cuisine raffinée et une grange à deux niveaux (le premier niveau pour les chevaux chanceux, le second pour les mariages et autres événements). Il est en cours de rénovation en vue d'une réouverture à l'automne, et le lodge, le cœur accueillant du ranch au sommet d'une crête surplombant la vaste vallée en contrebas, est un chantier en cours. Le Swag est une auberge de campagne luxueuse, un lieu d'élégance terre-à-terre et sans prétention. Bien que David et Annie soient relativement nouveaux propriétaires des deux lieux et gardiens des quelque mille acres qui les entourent (et des chevaux qui transportent les invités partout), ils ont réussi à améliorer les deux sans changer l'esprit et l'âme de ce qui a été. destinations générationnelles depuis des décennies.

En ce sens, notre balade à cheval nous ferait passer d’une version de la vie tranquille et luxueuse en montagne à une autre, et nous avions hâte de reprendre la piste. J'ai juste dû attendre un moment que quelqu'un me mette en selle. L'ascension de ces bêtes n'est pas aussi facile qu'il y paraît dans les films, même si Laura semblait s'envoler avec une facilité enviable. Une fois debout et équipés de nos casques de sécurité, nous sommes partis en déambulation, tels les aventuriers que nous sommes. C'était une journée fraîche, venteuse, avec des nuages ​​de coton flottant devant le soleil.

Le nom de mon cheval était Dan. Tracy Reed, la murmureuse à cheval qui était notre guide le long des sentiers adjacents au parc national des Great Smoky Mountains, m'a assuré que notre nom commun n'était qu'une coïncidence. "Parfois, nous l'appelons Dirty Dan", a-t-elle déclaré. "Ou Dan l'Homme." Des surnoms que j'ai eu à différents moments de ma vie.

Il y avait d'autres similitudes entre nous. Nous étions tous les deux lents et friands de grignotages. Dan était un ancien cheval de charrue, cependant, âgé d'environ seize ans, ce qui signifie qu'en termes d'âge cheval, il a la cinquantaine, plus jeune que moi mais, quand même, peut-être un peu plus las du monde. Rien au cours de notre voyage n’a impressionné Dan ; il avait littéralement déjà tout vu. Il marquait l'horloge d'une manière affable. Laura montait Dodger, un magnifique cheval de marche du Tennessee. Laura et Dodger étaient en queue de peloton parce que son cheval aimait prendre son temps. Cependant, l'incapacité de Dan à laisser de côté un brin d'herbe nous a gardés proches.