L'autre capture

Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe, les secrets de la lutte contre l’Allemagne sont devenus plus largement connus. L’un des événements les plus marquants a été la révélation, le 17 mai 1945, « qu’un navire de guerre ennemi avait été arraisonné et capturé [par la marine américaine] lors d’une bataille en haute mer » pour la première fois depuis la guerre de 1945. 1812. Les références concernaient la saisie désormais bien connue du U-505 au large de la côte ouest de l'Afrique le 4 juin 1944 par un groupe opérationnel de transporteurs d'escorte et la capture du HMS Penguin par le Hornet le 23 mars 1815.

La raison de l'annonce tardive du sous-marin était que la capture comprenait une machine d'encodage Enigma top-secrète et des codes alors en vigueur. Si les Allemands l’avaient su, le cryptage de leurs communications aurait radicalement changé à un moment crucial de la guerre : les Alliés envahissaient la Normandie deux jours plus tard.

Perdue dans le brouillard de la guerre - mais pas dans les gros titres américains - se trouve une autre capture dont on se souvient peu et qui a été révélée quelques semaines après son apparition et peu de temps après l'histoire de la capture de l'U-505.

Tard le 15 octobre 1944 et jusqu'aux petites heures du 16, le garde-côte américain Eastwind (WAG-279) attaqua et captura un cargo allemand, l'Externsteine, qui était coincé dans les glaces au large de la côte nord-est du Groenland.

L'Eastwind était le deuxième des cinq brise-glaces de classe Wind construits spécifiquement pour les opérations de la Garde côtière au large du Groenland. Plus tard, deux autres coupeurs de cette classe ont été construits. Leur conception a été complétée par la célèbre société Gibbs & Cox de New York avec des coques extrêmement solides constituées de plaques épaisses et de cadres rapprochés. La conception comprenait une hélice d'étrave pour dégager la coque de la glace et draguer la glace brisée vers l'avant. Les navires étaient lourdement armés, y compris deux supports de canon jumeaux de 5 pouces/calibre 38, un à l'avant et à l'arrière.

L'Eastwind a été construit rapidement en seulement huit mois après sa construction le 23 juin 1942 à la Western Pipe & Steel Company à San Pedro, en Californie. La conception était si complexe que Western a été la seule entreprise à soumissionner pour le projet. Elle a été mise en service le 3 juin 1944 et affectée au port d'attache de Boston, Massachusetts. À peine quatre mois plus tard, elle faisait l'actualité du Groenland.

Près de deux semaines avant la capture du navire allemand, le 2 octobre, l'Eastwind avait lancé son hydravion Grumman J2F Duck pour une mission de reconnaissance de routine. L'avion a repéré un chalutier à Little Koldewey, à plus des deux tiers de la côte du Groenland. Le coupeur se dirigeait vers le nord à toute vitesse. Deux jours plus tard, après avoir repéré des signes d'activité ennemie et avoir perdu le contact avec le chalutier, le coupeur a placé une force de débarquement en deux vagues du côté sud-ouest de l'île Little Koldewey. Après une randonnée vers l'est, ils capturèrent une station météorologique allemande et son équipage de 12 hommes avant l'aube.

La nouvelle de la saisie a été annoncée aux États-Unis sept jours plus tard, le 11 octobre, avec un court article de United Press indiquant que la station était « considérée comme la dernière au Groenland » et qu’elle avait été « capturée la semaine dernière ». Aucun autre détail n'a été rapporté.

Après la capture, le Duck a poursuivi sa reconnaissance au cours des 11 jours suivants, mais sans résultat. En fin de journée du 15 octobre, l'insaisissable chalutier, bien camouflé, a été repéré, enfermé dans les glaces à l'est du cap Borgen, au large de l'île de Shannon. Le capitaine du coupeur Charles W. Thomas a détaillé le plan pour capturer le navire intact. « Sous le couvert de l'obscurité », l'Eastwind « écraserait un câble à travers la glace à une distance de 4 000 mètres du navire assiégé, tournerait brusquement vers la droite pour démasquer la batterie arrière (une monture jumelle de 5 pouces) et tirerait trois salves... un court, un dessus et un sur la proue. Le coupeur « se rapprocherait de la distance d'appel, les Allemands seraient avertis contre le sabordage du navire ou tout autre sabotage, et [une] force de débarquement traverserait la glace et prendrait possession du navire ennemi ».

Le plan a fonctionné. Le coupeur a commencé à tirer 23 obus en forme d'étoile éclairante à 21 h 41, suivis de 13 cartouches de munitions prêtes à l'emploi. À 22 h 50, le navire cible a clignoté : « Nous abandonnons » et le coupeur a cessé le feu. Les seules victimes ont été deux pales de l'hélice tribord de l'Eastwind « coupées » alors qu'il se retournait pour commencer à tirer. À 2 h 20 le lendemain matin, 17 membres d'équipage allemands enrôlés ont été emmenés à bord de l'Eastwind, et 20 minutes plus tard, l'équipe de sauvetage était à bord du navire capturé. Les trois officiers allemands étaient restés avec l'équipe d'abordage pour aider l'équipe de sauvetage à désarmer les charges de destruction et à préparer le navire pour la navigation. À 6 heures du matin, ils étaient à bord du coupeur. Le navire a été identifié comme étant le « German Naval WBS Externsteine, navire expéditionnaire de la station météo saisi le 4 ». Elle fut rapidement et officieusement renommée Eastbreeze en l'honneur de son ravisseur.