Tout ce qui brille, c'est Justin Topa, as de relève surprise des Mariners

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Le joyau taillé de l’enclos des releveurs des Mariners 2023.

Lors de la septième manche du match de vendredi soir à Houston, il y a une semaine et demie, alors que Bryce Miller traversait l'ordre des Astros, le manager des Mariners de Seattle, Scott Servais, s'est rendu à l'enclos des releveurs. Miller empiétait sur la moitié inférieure de l'ordre, après avoir échappé à Yordan Alvarez, mais cédant par la suite un simple menant à un affrontement avec le gaucher Jon Singleton. Il semble que les tendances du flyball de Miller et les petits porches du Minute Maid Park étaient trop difficiles à laisser passer. Servais s'est tourné vers le droitier Justin Topa, le bouchon de facto de cet enclos des releveurs, dont l'évasion est en grande partie ce qui a poussé les M à vouloir échanger plus près de Paul Sewald à la date limite.

Topa a répondu comme il l'a fait toute la saison. Stable, fluide et sans incident. Un retrait de Singleton et un pop-out à Chas McCormick par le membre de « The Fearsome Foursome » dont les coéquipiers l'appellent « Big Loaf » ont désamorcé la menace avant même qu'elle ne puisse se manifester. Le meilleur Bombero, après tout, est celui qui encourage efficacement le quartier à investir dans des matériaux de construction et de toiture résistants au feu afin qu'ils aient rarement besoin de sortir le tuyau. Pendant une grande partie de l'année, alors que Sewald, Andrés Muñoz et Matt Brash étaient les garçons conduisant le gros camion rouge, se dirigeant vers le danger, Topa était Smokey l'ours.

Et pourtant, de plus en plus, les M ont demandé à Topa de s'éteindre, comme ils l'ont fait dimanche contre la pierre angulaire des Royals de Kansas City et le rock-in-the-shoe des Mariners Salvador Pérez. Après avoir été battu par le vétéran de KC, Topa a rapidement pris l'avantage avec un cutter dans le coin intérieur qui a été généreusement qualifié de strike. Acquérir les deux premières frappes contre un Pérez au swing heureux n'est pas souvent le problème, cela le trompe pour une troisième. Topa a vu un curseur bas, un coupeur descendant et sortant, un curseur errant au milieu de la plaque au niveau des genoux et une paire de ses meilleurs plombs à 97 et 98 gâtés. Il est temps, comme Topa le remarquera plus tard, de "l'évier de la cuisine", mettant en œuvre le changement qu'il avait essentiellement mis de côté avant de venir à Seattle et qu'il n'avait jamais lancé auparavant à un frappeur droitier dans les grands.

C'est un changement dont le roi Félix serait fier.

En regardant les améliorations que la recrue de 32 ans a apportées depuis que les Mariners l'ont échangé cet hiver des Brewers de Milwaukee contre le RHP de la ligue mineure Joseph Hernandez, il est exceptionnel de voir une autre année, un autre releveur d'élite apparemment attrapé sur un coup de tête du développement de Seattle. sac de tenue. Compte tenu de l'historique des blessures de Topa, qui comprend deux voyages sur le chariot Tommy John, il est d'autant plus extraordinaire qu'il ait été l'un des piliers les plus constants et les plus durables du club.

L'homme que nous avons pris l'habitude d'appeler Topaz a accumulé 53,0 manches lancées en 59 apparitions, juste derrière Matt Brash parmi les releveurs de M pour chaque total et à égalité au neuvième rang pour le plus grand nombre d'apparitions en MLB. Son fWAR de 1,2 est le 22e de la MLB parmi les releveurs, le troisième du club, et sa MPM de 2,04 est la meilleure de Seattle parmi les joueurs actifs. Il l'a fait avec un répertoire nettement différent de celui de ses collègues Bomberos, retirant 23,4 % des frappeurs, à peine au-dessus de la moyenne de la ligue à 22,8 % et en dessous de la moyenne de la ligue pour les releveurs (23,7 %). Comme Topa lui-même l'a dit après le match de dimanche dans ses commentaires aux journalistes concernant le retrait de Salvy, les K ne sont généralement pas son objectif.

« Avoir l’opportunité de participer à un match comme celui-là et d’avoir un impact était génial. Pour moi, il s’agit simplement d’essayer de rester simple. Le plus souvent, j'essaie d'obtenir un ballon au sol dans cette situation, évidemment les punch-outs sont géniaux mais pour moi, ma force réside dans l'obtention de ballons au sol.

Cela fait de Topa une anomalie parmi les releveurs de M à l'époque Dipoto. Même avec un parc assez convivial pour les lanceurs à Seattle, les balles volantes sont une monnaie effrayante à échanger contre un enclos des releveurs, car l'impact d'une seule grosse mouche est souvent catastrophique. Ergo, les lanceurs capables de générer des balles au sol ont une prime et, comme Jerry Dipoto le note depuis des années, sont rémunérés avec une prime. Depuis 2016, parmi les releveurs avec au moins 50 manches lancées dans une saison, seuls quatre releveurs de Seattle ont généré un taux de balle au sol supérieur à 50 % : 2016 Mike Montgomery à 59,3 % en relève longue constante, 2023 Topa (57,8 %), 2022 Andrés Muñoz ( 52,6 %) et James Pazos 2017 (51,0 %). L'abaissement du seuil à 40 IP introduit quelques noms supplémentaires, mais ne fait que repousser Topa au troisième rang de la liste derrière Casey Sadler de 2021, son compatriote Bombero Gabe Speier de 2023 glissant également dans le groupe.