J'ai vu la balle rapide du futur, et c'est un coupeur

Si vous regardez un lancer aléatoire d'un match de ligue majeure, il y a de fortes chances que vous finissiez par choisir une balle rapide. La balle rapide est le concept central sur lequel le lancer est compris, le thème sur lequel toutes les variations, du changement à la courbe des articulations, sont composées. Notre société compte trois grands établissements : « établir la balle rapide » au baseball ; « établir la course » dans le football ; et la clause d'établissement du premier amendement.

Ils sont tous, dans une certaine mesure, démodés.

Le problème avec la balle rapide, c’est qu’elle est aussi frappante que fondamentale. Peu de lanceurs peuvent simplement pomper de l’essence devant les frappeurs des ligues majeures ; la raison pour laquelle un lanceur doit établir la balle rapide est pour pouvoir définir les attentes d'un frappeur, puis confondre ces attentes avec autre chose. Mais il y a un peu moins de dix ans, quelques lanceurs ont compris que les idées reçues comportaient un angle mort. Les lanceurs avec un lancer secondaire exceptionnel devraient simplement le lancer tout le temps. Cette approche a été lancée par Rich Hill et quelques autres et a atteint son apogée lors du match 7 de l'ALCS 2017. Lance McCullers Jr., architecte de l'une des balles courbes les plus acides jamais conçues, en a lancé 24 d'affilée lors d'une apparition en relève de quatre manches avec un voyage aux World Series en jeu.

Au diable la balle rapide, alors. Pas pour tout le monde, bien sûr. Le pendule de la théorie du lancer à la mode oscille d'avant en arrière, et de nombreux lanceurs ont toujours préféré mélanger différents types de balle rapide plutôt que de s'engager à plein temps dans le style de vie du ballon de bris. Mais dans l’ensemble, l’utilisation du fastball suit une tendance à la baisse dans l’ensemble de la ligue, et ce depuis l’introduction de Statcast.

Mais si vous parlez de balle rapide, vous devez être précis, car elles se déclinent en trois grandes saveurs. Il y a le quatre coutures : une vitesse élevée, une certaine course du côté du bras, si peu de chute verticale que nous parlons parfois de "montée". Le double-couture, ou plomb : vitesse modérée, mouvement extrême du côté du bras et un peu de coulée. Et puis il y a le cutter : vitesse et mouvement du côté du gant plus faibles, au point que la ligne entre un cutter et un curseur peut être floue.

Vous trouverez ci-dessous le mouvement moyen pour chaque type de terrain par année depuis 2015 : quatre sertisseuses en bleu, plombs en jaune, cotres en rouge :

Depuis 2015, tout est devenu plus difficile. Dans la vie, en général, oui, mais spécifiquement : les balles rapides sont désormais lancées plus fort. Le véhicule à quatre coutures moyen en 2023 est 1,0 mph plus rapide qu'il ne l'était en 2015 ; les plombs sont en hausse de 1,2 mph et les couteaux sont en hausse de 0,7 mph. Les plombs ont plus de mouvement que jamais dans les deux sens et sont plus durs maintenant que les plombs à quatre coutures ne l'étaient en 2015.

Et pourtant, la couture à deux coutures est tombée en disgrâce. Le déclin de la balle rapide n’est pas partagé de manière égale entre les trois types :

Non, attends, reviens ! La mise à l'échelle sur ce graphique rend l'effet moins prononcé qu'il ne l'est. En 2015, les plombs représentaient 21,3 % de tous les lancers. Cette année, ce chiffre est tombé à 15,1 %, soit une baisse d'un peu plus de six points de pourcentage mais de près de 30 % en termes de nombre total d'emplacements. En proportion du total de plus de 700 000 lancers lancés au cours d'une saison typique de MLB, nous parlons de 30 000 à 40 000 plombs de moins qu'il y a moins de dix ans.

Une grande partie de cette baisse est probablement attribuable au récit qui s’est développé lors de la révolution des avions pivotants à la fin des années 2010. L'action vers le bas sur une balle rapide qui coule - auparavant considérée comme souhaitable, car la balle tomberait sous les battes des frappeurs et mènerait aux balles au sol - servait désormais à répondre à un swing flush uppercut, conduisant à un contact dur et à des circuits. Mais à mesure que cette révolution s'est refroidie, ou du moins n'est plus l'un des sujets de discussion dominants dans ce sport, l'utilisation des deux coutures a simplement stagné, sans rebondir.

Les cutters, la balle rapide la moins courante, sont en hausse. Un terrain qui a été utilisé dans une fourchette élevée de 5 % au milieu des années 2010 représente désormais 7,8 % du total des terrains en 2023. D'après ce que je peux dire, il n'y a pas de véritable révolution des couteaux qui balaye le pays. La transformation de Corbin Burnes date à ce stade de quelques années ; peut-être est-il le porte-flambeau d'une toute nouvelle génération de lanceurs, le troisième étage de la fusée Mariano Rivera-Kenley Jansen.